影片表现了罗马郊区的青少年、妓女和拉皮条的人的生活，反映了流氓无产者和被社会所唾弃的人的生活世界。这部影片充满自然主义，高潮部分带有强烈的宗教狂热，穿插着梦幻，但又有明显的社会和心理特点，影片以主人公富有隐喻的死结束。导演在该片中大量运用了实际生活中的语言。

二战接近尾声，在意大利的北部，法西斯成立了一个萨罗共和国。统治者在当地做尽无耻残酷之事。他们在当地搜罗了一大群年轻男女，把他们押送到集中营开始魔鬼式“集训”。权贵人物和妓女们，开始对他们的肉体和精神施以惊心动魄的摧残。他们坐在豪华的大厅里面，听妓女们轮流讲淫荡的故事，随时被权贵们拉去玩弄，不容得一点反抗，否则立刻丧命。各种各样的荒唐手段层出不穷，他们被要求举行婚礼，当众做爱，吃粪便来“自给自足”，沦为像动物一样的过活，却仍然被统治者用尽残忍的手段折磨而死。

　“罗马妈妈”（安娜•麦兰妮 Anna Magnani 饰）将十六岁的儿子艾萄里（Ettore Garofolo 饰)从乡下接到城里，艾萄里多年不见母亲，显得害羞和沮丧。妈妈在屋里放起音乐邀请儿子一起跳探戈舞。她在城里的集市上做着蔬果的买卖，总是告诫艾萄里不要和他的狐朋狗友混在一起。艾萄里经朋友介绍喜欢上一个已经有小孩的妓女，并且卖掉妈妈的老唱片换钱给妓女买礼物。妈妈得知此事十分担心，委托好友引诱艾萄里使他忘记那个妓女，并且帮儿子找了一份工作，看着儿子日渐走上正轨，妈妈很高兴。而此时当年罗马妈妈的皮条客找到了她，用告诉艾萄里她的不堪过往来勒索钱财，罗马妈妈被迫无奈重操旧业……

这是一部探讨意大利人爱情与性观念的带有社会学性质的纪录片。影片向意大利各地、各种阶层，各种行业、各种年龄的男女们询问关于爱情和婚姻生活、性生活方面的各种问题，甚至采访孩子们“孩子是怎样生出来的”。　　他随意地把镜头和麦克风向着沐浴在阳光下悠闲散步的人们；在镜头后面，他向人们抛出了一个有关"爱情"――这是一个交叉着包容了性、夫妻、快乐、家庭、婚约以及风俗习惯、卖淫及其价格等多种范畴的模糊不定的领域――的问题。有的人把他的那些"不足为外人道"的回忆伪装改扮，说起来支支唔唔、顾左右而言它，而他们又时常收拾起他们自己的隐痛，喋喋不休地好象是别人的代言人；他们越聊越近乎，说出他们赞赏的事物和不满意之处；他们勾肩褡背、面面相觑。笑语、伤痛，还有些许狂热迅速在这一群人中间传递，波及每一个人。